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Chronique 257 - Forces de l'ordre et population : l'histoire d'une relation
De la gendarmerie à la police, deux héritages, et deux façons d'habiter le pays.
Les gendarmes ont-ils meilleure réputation que les policiers ?
On en fait une affaire de caractère.
C'est pourtant une affaire d'histoires.
L'ÉPREUVE DE LA RUE
Depuis la mi-octobre, la colère contre la vie chère remplit les rues.
Avant même la grande journée du 17 octobre, les lycéens mobilisés depuis fin septembre avaient déjà goûté à la matraque : j'en ai dressé l'inventaire début octobre (État des lieux de la répression et des violences policières contre les lycéens).
Le 17 octobre, 550 000 personnes selon le ministère de l'Intérieur, 800 000 selon les organisateurs, ont manifesté, et la journée a viré au chaos dans les principales villes, entre pillages et violences (source : La DH).
Depuis, le gouvernement mobilise 70 000 policiers et gendarmes lors des grandes journées de mobilisation (source : LCP).
Il a même appelé les militaires de l'opération Sentinelle à prendre en charge des missions de surveillance statique, pour libérer les forces de l'ordre (source : Euronews).
Dans ce climat, une impression revient souvent : les gendarmes inspireraient plus de respect que les policiers.
Les chiffres la confirment, avec une nuance.
En temps calme, l'écart reste modeste : fin 2025, 82 % des Français déclaraient faire confiance à la gendarmerie, contre 78 % à la police (source : Elabe).
Mais à l'épreuve de la rue, il s'ouvre brutalement.
Début décembre 2020, les images de policiers agressant Michel Zecler à Paris viennent d'être diffusées, la loi "sécurité globale" est contestée dans la rue.
La confiance dans la police chute alors de neuf points en six mois, à 60 %.
Celle accordée à la gendarmerie recule aussi, mais se maintient autour de 75 % (source : Elabe).
Une quinzaine de points d'écart.
La gendarmerie encaisse les crises, la police les prend de plein fouet.
J'ai voulu comprendre pourquoi.
La réponse se trouve dans l'histoire.
LA GENDARMERIE, AU CŒUR DU TERRITOIRE
La gendarmerie descend de la maréchaussée, une force militaire née pendant la guerre de Cent Ans pour suivre les armées et réprimer pillards et déserteurs, dont la compétence s'étend ensuite à toute la population civile (source : Gendarmerie nationale).
Le 16 février 1791, l'Assemblée constituante la rebaptise gendarmerie nationale.
Le changement est profond : contrairement à la maréchaussée, la nouvelle gendarmerie perd le pouvoir de juger et de punir ceux qu'elle arrête, tout en restant un corps de l'armée (source : Gend'Info).
Elle arrête, la justice juge.
La séparation des pouvoirs entre dans l'uniforme.
Cette double nature a traversé les siècles.
En 2009, la gendarmerie est rattachée au ministère de l'Intérieur, mais elle garde son statut militaire (source : Vie publique).
Elle couvre aujourd'hui 95 % du territoire et protège environ la moitié de la population, grâce à quelque 3 100 brigades adossées à leurs casernes (source : Gendarmerie nationale).
Et le gendarme habite sa caserne : c'est une obligation légale, sur laquelle repose tout le modèle de l'institution (source : Sénat).
Il vit là où il travaille, au milieu de ceux qu'il protège.
Il les connaît.
Ils le connaissent.
Son statut militaire lui ferme aussi la porte du syndicalisme.
Depuis 2015, après une condamnation de la France par la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH), les gendarmes peuvent rejoindre des associations professionnelles nationales de militaires (APNM), mais le fait syndical reste interdit (source : IRIS).
Enfin, c'est la gendarmerie qui a inventé le maintien de l'ordre à la française.
Avant 1921, l'armée gérait les foules, avec une longue suite de drames.
La gendarmerie mobile naît pour y mettre fin, sur un principe simple : garder une distance entre les forces de l'ordre et les manifestants, parce que le contact fabrique la violence (source : Gendarmerie nationale).
LA POLICE, AU CŒUR DU POUVOIR
La police a une tout autre origine.
Le 15 mars 1667, Louis XIV crée à Paris une charge inédite, celle de lieutenant de police, et la confie au magistrat Gabriel Nicolas de La Reynie (source : Hérodote).
Nommé par le roi et révocable par lui, le lieutenant général de police gère tout : propreté, approvisionnement, incendies, corporations (source : Futura).
Dès sa naissance, la police est l'œil du pouvoir sur la capitale.
Longtemps, la police des villes reste en grande partie municipale.
C'est le régime de Vichy qui en fait une police d'État : la loi du 23 avril 1941 étatise les polices des villes de plus de 10 000 habitants, et les maires perdent leurs pouvoirs de police (source : Universalis).
La Libération conserve ce texte : en 2000 encore, un député en réclamait l'abrogation, car il restait inscrit dans le code des collectivités territoriales (source : Assemblée nationale).
Vichy crée aussi les groupes mobiles de réserve (GMR), engagés contre les maquis, dissous en décembre 1944 et remplacés par les compagnies républicaines de sécurité (CRS) (source : Universalis).
La police nationale telle qu'on la connaît naît en 1966, quand la préfecture de police de Paris est intégrée à l'ensemble (source : Archives de la Somme).
Cette filiation d'une police au service direct du pouvoir pèse.
Le 17 octobre 1961, c'est sous l'autorité du préfet de police Maurice Papon que des manifestants algériens subissent une répression violente et meurtrière, condamnée depuis par l'Assemblée nationale (17 octobre : une date qui pèse lourd).
Aujourd'hui, la police nationale veille sur l'autre moitié de la population, celle des villes, là où se concentrent les foules, les manifestations et les tensions.
Pour y tisser un lien, une police de proximité avait été lancée sous le gouvernement Jospin.
Le 3 février 2003, à Toulouse, Nicolas Sarkozy, alors ministre de l'Intérieur, lance à un îlotier qui lui présente un tournoi de football organisé avec les jeunes du quartier : "Vous n'êtes pas des travailleurs sociaux" (source : Maire-info).
En quelques phrases, il enterre la police de proximité et la disqualifie pour des années (source : Public Sénat).
Le policier des villes perd ce qui fait la force du gendarme : connaître ceux qu'il protège.
Autre différence de taille : les policiers peuvent se syndiquer, et ils le font massivement.
Sans chiffre officiel, on évoque régulièrement 70 à 90 % de syndiqués, le taux le plus élevé de la fonction publique (source : Public Sénat).
Dans la crise actuelle, ces organisations soutiennent globalement le durcissement voulu par le ministère, sans remettre en cause la stratégie du contact (source : Politis).
À MÊMES ORDRES, MÊMES BLESSURES
La différence de réputation tient à la place qu'on assigne à chacun.
L'histoire le montre dès qu'on confie aux gendarmes le même rôle qu'aux policiers.
Sous Vichy, les deux institutions ont servi la persécution.
Les 16 et 17 juillet 1942, la police française arrête près de 13 000 Juifs, dont environ 4 000 enfants, lors de la rafle du Vel d'Hiv (source : Vie publique).
Au camp de Drancy, antichambre de la déportation, la surveillance extérieure est assurée par des gendarmes (source : Région Île-de-France).
Dans la nuit du 25 au 26 octobre 2014, à Sivens, Rémi Fraisse, 21 ans, est tué par une grenade offensive lancée par un gendarme mobile (source : Reporterre).
La Cour de cassation confirme le non-lieu (source : Tendance Ouest).
Il faut attendre la CEDH pour que la France soit condamnée pour violation du droit à la vie (source : CEDH).
À Sainte-Soline, en mars 2023, face à la manifestation contre les mégabassines, les escadrons engagés tirent 5 015 grenades lacrymogènes, selon les chiffres de la gendarmerie elle-même (source : Assemblée nationale).
En juillet 2026, la Défenseure des droits conclut que les autorités ont adopté une "logique de confrontation" (source : Politis).
Le gendarme qui vit au village et le gendarme mobile lancé dans un champ portent le même uniforme.
Ce qui change, c'est la mission qu'on leur confie.
Aujourd'hui, ce sont des membres des forces de l'ordre qui le disent eux-mêmes.
Après les journées d'octobre, quatre policiers et gendarmes contestent un maintien de l'ordre devenu toujours plus offensif.
Un officier de gendarmerie mobile le résume : "les manifestants ne sont pas des ennemis" (source : Politis).
Un policier parisien rappelle que l'objectif du maintien de l'ordre est d'abord politique, et leurs témoignages décrivent l'effritement de la distance, ce principe fondateur hérité de 1921.
La responsabilité remonte donc là où se prennent les décisions : place Beauvau, à Matignon, à l'Élysée.
LA MISSION, LE POINT DE BASCULE
Les gendarmes doivent leur meilleure image à leur histoire : une force enracinée, qui vit parmi ceux qu'elle protège et qui a appris à tenir les foules à distance.
Les policiers paient la leur : une police née pour tenir la ville au nom du pouvoir, étatisée par Vichy, privée de proximité par choix politique, puis envoyée au contact.
Il suffit pourtant de confier aux gendarmes la même mission pour obtenir les mêmes blessures.
Le point de bascule, c'est la mission.
Et la mission, c'est le pouvoir qui la fixe.
Face à une colère sociale massive, le pouvoir a choisi : des dizaines de milliers d'agents, des militaires en renfort, la confrontation plutôt que la distance.
Une force de l'ordre qui vit au milieu du peuple gagne sa confiance.
Une force qu'on lance contre lui finit par la perdre.
Ce choix ne se fait pas dans la rue.
Il se fait dans les bureaux du pouvoir.
C'est là que je vous invite à regarder.
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